La Légende de la Rolex COMEX : son histoire

Nous nous penchons aujourd'hui sur l'histoire du partenariat qu'il existait entre Rolex la Compagnie Maritime d'Expertise jusqu'en 2004. Revue historique non exhaustive.

La Société COMEX

Crée en 1962 à Marseille par Henri Germain Delauze, la Compagnie Maritime d’Expertise (plus connue sous l’acronyme COMEX) devient rapidement pionnière dans la plongée profonde industrielle. La Comex s’illustra particulièrement dans le développement de l’industrie parapétrolière aux quatre coins du monde. Le nom de la Comex est également associé, dans une certaine mesure, au nom de Jacques-Yves Cousteau, dans le cadre de la reprise de l’Argyronète, avec le projet SAGA.

Henri Germain Delauze Fondateur de la Comex

Le mot d’ordre de la COMEX : Repousser les limites du travail sous-marin à des profondeurs extrêmes dans des conditions de sécurité parfaites et en donnant à l’homme les moyens d’assurer la perfection de son ouvrage.

Les nombreuses opérations de la Comex dans le milieu marin, telles que la construction de pipelines ainsi que d’exploration sous-marine lui ont permis d’établir de multiples records de plongée.

La Comex a gagné ses lettres de noblesse avec des plongeurs aguerris capables de plonger à des profondeurs jamais atteintes auparavant. La Comex est un peu l’équivalent marin de ce qu’est la NASA pour l’exploration spatiale.

Illustration d’un plongeur de la Comex en activité

La Société Rolex

Depuis près d’un siècle, les montres Rolex accompagnent les explorateurs et ceux qui réussissent partout dans le monde, du haut des plus hautes montagnes aux profondeurs des océans.

Depuis la traversée de la manche à la nage par Mercedes Gleitze, la marque à la couronne s’est toujours voulue pionnière dans l’univers marin et les performances sportives associées.

Illustration du journal Daily Mail en 1927 reprenant l’exploit de Mercedes Gleitze

 Les débuts d'une collaboration

Il faut attendre les années 70 pour que la vision du fondateur de la Comex se croise avec celle de la marque à la couronne.

Il se noua en effet sous l’initiative d’Andre Heiniger un partenariat entre Rolex et la Compagnie d’expertise maritime, ses plongeurs se voyant alloués une montre estampillée Rolex pour leur mission. C’est le début d’une longue collaboration.

Andre Heiniger, CEO de Rolex et successeur de Hans Wilsdorf

Henri Germain Delauze avec son sous-marin d’exploration possède la combinaison affichant fièrement un macaron de la mission Hydra 8, qui lors d’un travail sur un pipe-line en Méditerranée permit d’établir un nouveau record en profondeur sous-marine à -520mètres.

Cette fructueuse collaboration a notamment inspiré Rolex pour développer une innovation horlogère mythique : la valve à Hélium

Illustration de la valve à Hélium d’une Sea-Dweller (photo Rolex Magazine)

De nombreux essais furent menés dans un caisson hyper barre de la Comex pour l’améliorer, jusqu’à la version actuelle.

Illustration d’un caisson hyper barre développé par la Comex à Marseille

Le marquage du partenariat

Dans le but de différencier les montres COMEX et celles destinées au public, les montres du partenariat portent alors plusieurs spécificités. Les premiers exemplaires (notamment de Submariner 5514) possèdent uniquement un marquage très discret sur le fond de boite.

Illustration d’un exemplaire de Submariner 5514 Comex adjugée par Antiquorum en 2007 pour 35 400 CHF

Le marquage mythique sur le cadran suivra peu de temps après.

Illustration du logo présent sur le cadran des Rolex Comex

Les premières versions portent alors un cadran indexes « peints » au Tritium. Les dernières séries de 2000 à 2004 possèdent un cadran indexes cerclés au Luminova.

Illustration de la 16660 ayant appartenue au docteur Diran adjugée 118 496 EUR en 2018 par la maison de vente Antiquorum

Illustration d’un cadran Comex de 16600 aux indexes cerclés luminova

Il existe également des cadrans de service Rolex Comex, remplacés pendant des révisions au sein de la maison Rolex. On peut alors constater une baisse de valeur dans les résultats de vente aux enchères des des exemplaires possédant un tel cadran.

Illustration d’un cadran de Service Rolex Comex au luminova

Le recto du fond de boite est gravé d’un numéro, permettant à la Comex de tenir un registre avec les montres allouées à ses plongeurs (la typographie et l’emplacement des gravures à varié au fil du temps). Le numéro de série du boitier frappé à l’entrecorne est également gravé sur le verso du fond de boite (non visible).

Illustration de la gravure sur un fond de boite de 16600 Comex

La traçabilité d’une Rolex Comex avec son premier propriétaire (généralement un plongeur) doit être exemplaire. En effet, beaucoup de fausses Rolex Comex circulent sur le marché des montres de collection. Il s’agit d’exemplaires qui ont été montés de toutes pièces à partir de cadran ou fond de boites récupérés (voire contrefaites). Le certificat porte la prestigieuse mention « Comex S. A. »

Le code pays 115 correspond aux assignations spéciales Françaises, notamment pour la Comex.

On distingue deux catégories de Rolex Comex :

1. Les Submariner
• 5513
• 5514
• 16800
• 16610
2. Les Sea-Dweller
• 1665
• 16600
• 16660

Ce partenariat prit fin en 2004 avec les Submariner référence 16610 ainsi que les Sea-Dweller 16600 dont le cadran possède les indexes cerclés. Le numéro de série de cette dernière production possède alors un numéro de série débutant par la lettre F.

La collaboration entre la maison Rolex et la COMEX est toutefois toujours d’actualité, notamment par le biais de la cuve hyperbare mise au point spécialement par la société marseillaise pour tester et développer les Rolex Deepsea.

Les Rolex COMEX font parties aujourd’hui des pièces les plus recherchées par les collectionneurs, notamment pour leur rareté ainsi que leur grande contribution au mythe des plongeuses Rolex.